始兴是一座千年古县，位于粤北山区。根据清乾隆版《始兴县志》、《保昌县志》和光绪版《始兴乡土志》的记载，始兴县在吴永安六年（263年）从曲江地分出来。然而，《始兴县志》的民国十五年（1926年）版记载了“永安六年，从南野地分出始兴县”，对现代人来说，普遍认为始兴县的成立是从南野地分出来的。
在过去的几百年里，为什么要在岭南地区相继设立一个县和一个郡，并且都取名为始兴呢？相传公元208年的赤壁之战后，孙刘联军击败了曹操，形成了魏国、蜀汉和吴国三国鼎立的局面。然而，战乱仍在继续，天下大乱。公元263年，吴景帝孙休派邓荀去交趾郡（今越南中北部、广西西南部、广东西部一带）招募士兵和购买马匹。交趾郡的官吕兴深知孙休无法管辖他，所以当邓荀到达交趾时，他煽动起义，并杀了邓荀。这一事件让孙休认识到，这并不是个偶然事件。为了防止交趾地区的军匪反叛，孙休决定在临近交趾的岭南地区设立一个县来加强防御。于是，孙休派人勘察岭南，并选择了一个一个多月的时间后，他发现了一个风景秀丽、土地肥沃、自然资源丰富、人民安居乐业的地方。他感叹“地灵则人杰”，于是以此地为中心设立了一个新的县，取名为始兴，寓意是“兴则永安”。始兴的名字就是这样来的。
不久之后，吴景帝孙休因突发疾病而去世，但始兴县并没有因为他的去世而带来社会动荡和经济衰退，相反，一切都蓬勃发展，物产丰盛。公元264年底，孙休的侄子孙皓继位后的次年，他建立了始兴郡，统辖了曲江、桂阳、始兴、含洭、贞阳、中宿和阳山七个县。他希望通过始兴的繁荣来带动周边地区的共同发展，并在始兴县驻军和储备粮食，建立了战略后方。
根据历史记录，200多年后，始兴这个地名经历了几次更改。南北朝元微四年（476年），始兴郡更名为广兴郡，几年后齐高帝建元元年（479年），广兴郡又复名为始兴郡，同时始兴县更名为正阶县。到了齐梁武帝天监初年（501年），正阶县分离出来恢复了始兴县。从那以后，始兴这个地名一直沿用至今。